沈步苏著
楚太太的谢恩宴是按菊花宴的式样办的，因此院子里都摆了菊花，有一些是楚府自家花圃里培育的，更多的是其它府里租借来的。()
从各府来的马车下院里都排不了，以至于沿街排出几长条都是来楚府作客的夫人太太们所乘坐的奢华的马车，轿子。
引得路人砸舌围观，可为盛极一时。
此时的时令已近冬至，天色虽好，但却是寒意逼人。
楚太太一身光鲜，穿着一身窄袖的湘妃色金银丝绣牡丹褙子，外面则是用了一条白狐貂毛披帛，手腕上则是一对碧玉手镯，与貂毛披帛一映，更是绿得沁人心脾。
招待客人的地方就是已经空出来的荷园。
此时已近深秋，塘中的荷花早已败落，楚太太便雇了人，将堂中的荷花都拔掉，又在塘里用石砖垒高，将一盆盆的菊花给移到塘里去。
鹅黄映碧水，雏菊临秋水，那真是别出心裁，又美不胜收，来客均是称赞不已。
楚八娘一大早便过来约了姐妹们同游池塘赏菊，算是为了调和楚芸跟楚五娘的关系。
今日风大，楚芸将那件赤狐披风穿在了身上，倒是把楚五娘的注意力转移了个七七八八，前前后后把楚芸这件披风怎么来的问了一个仔细，才酸味十足地道：“七娘平日里对其它的姐妹倒也没这么大方。
楚芸微笑了一下，然后拿过一件上等雀鸟四季花锦缎子.这原本是吕府相亲的时候备来的压惊的，后来楚芸拿了，此刻刚好借花献佛拿来送给楚五娘。
楚五娘得了这段料子，才开恩似的说：“罢了，我也不与你计较，左右你在府上又待不了几日了，我也就不同你生这个气了。”
楚八娘连忙移开了话题，几人绕着荷塘这么一圈，楚五娘已是连声啧啧赞道：“怕是梁国公府上的秋菊宴也不过如此了吧。”
她在梁国公府上候了一整天的席.虽然之后吃了不小的惊，但回想起又有点遗憾。
楚八娘可不愿意提梁国公府的事情，转而道：“我听内府的一位管事说，这池塘前后除荷，垒砖光雇人的费用就花了几百贯。这上百株的上等菊花泡池塘里，只怕宴会过后再拿上来也活不成了，这又是一二千贯。”
楚芸只浅淡地眨了一下，今日风有一些大，她拢了拢身上那件赤狐披风。
楚五娘是惊得话都说不上来，心里直疑惑平江府大房传来的消息有误.楚太太之前没亏多少钱不成，要不就是私房不少，单纯为了克扣她们才喊穷？
各人的心思不同，绕了一圈，便回酒席去了。
楚太太除了楚九娘，其它的庶出小娘子一律都没允许入席，不过在别院设了一桌酒席，让小娘子跟二位姨娘一起分食。
晌午时分，天气骤然降温，天空竟然飘起了小雪。
楚太太是连忙唤人在四角铺设碳火炉。
这一阵子都在忙秋菊宴.谁也不曾想到今年的雪来得如此之早，楚府的许管家是慌得连忙出门找银霜碳。
所幸虽然时令尚早，但是也不是没有店铺备碳.多是别的贵族预订下的，因此何管家又花了一大笔钱才将银霜碳买齐楚太太这才算松了一口气，哪里知道隔了一会儿，眼看着大小客人都已经来了，但是今天最大的贵客长公主却是没有来。()
她去送拜贴的时候，长公主分明是给了回话会来的。
这给了她无限的遐想，谁知道这是不是柳暗花明又一村呢！
楚太太耐着性子又等了一会儿，眼瞧着下面的人似乎开始窃窃私语了.她连忙让何管家去梁国公爷府上询问一下.看长公主什么时候到。
楚府虽然风头正劲，但能吸引到这许多品阶更高的诰命夫人赏脸.大多也因为楚府传出长公主会大驾光临的缘故，作为京城里的第一贵妇.又是皇家公主，有她参于的宴会，自然宴会的层次陡然间要高出不楚太太等得脖子都长了，又不敢开宴。
隔了好一会儿，何管家才匆匆脸色铁青的回来，附在楚太太的耳边小声地道：“长公主说是午后降雪，她畏寒就不来了。”然后他又从袖笼里拿了玉匣出来，道：“长公主还说，这个东西太贵重，她不能收。”
楚太太一瞧之下，脸色顿时便白了。
这玉匣里放得正是她前一阵子给长公主楚九娘的庚贴，长公主突然把庚贴退回来，那显而易见，她的意思跟太后一样了。
楚九娘跟着楚太太在宴客，她穿了一件缀珍珠轻纱大开袖褙子，里面则是一件绣金线丝缠枝纹的石青色檐裙。
轻纱是毫州的料子，薄如蝉翼，映得里面的金线丝花样清晰可辩，却因多了这么一层朦胧，令得楚九娘装扮华美却不华艳，添了几许端庄。
这身装扮自是价值不菲，却也同时给楚九娘带了不少好感。
楚九娘深谙京都生存技巧，只在言谈上笼拢贵妇们，却又不随便附和，令人觉得她虽端庄，却不死板，比之只懂唯唯诺诺的妇人来说，又多添了几分见识。
不少贵妇在心中暗自点头，这楚府的九娘子倒像是个大户人家媳妇的样子。
楚九娘见楚太太出了门许久不回，便谈笑了几句，出来找楚太太。
何管家示意楚太太正在偏厅中，楚九娘推开门，见楚太太正捂着胸坐在那里，连忙上前道：“娘，您这是怎么了？”
楚太太指了指玉匣，道：“你自己看。”
楚九娘不解，打开玉匣从里面拿出一张大红纸笺.楚九娘的心一沉，道：“这，这是……”
楚太太托着头有气无力地道：“长公主也把你的庚贴退回来了！”
看来嫁进梁国公府的事情终究只成了一场美梦，只喃喃地道：“怎么会这样？”
楚太太叹息道：“该有孝敬也给了，该有笑脸也赔了，就这么没有一句解释地把东西给退回来了……”楚太太倒是镇定了下来，收起庚贴道：“事以至此，也只能算了。”
楚九娘想起李西敏委实有一点舍不得，只在那里嘤嘤哭泣。
楚太太没好气地道：“还不快把脸上的泪擦了.抢着要的人才值钱，你想让人知道自己才刚被退回来吗？”
她一喝斥，楚九娘连忙擦了泪，回自己的院子补妆。
楚太太强打起精神，回转身笑脸招待厅内那些贵妇。
宴席一开，精致的食物流水似的端了上来。
楚芸听着荷园热闹了起来，知道算是正式开席了。
室内是霜碳炉暖意融融。盛装在琉璃瓶中的葡萄酒，还有平江府送来的高达四五贯一只的螃蟹。
比之楚九娘的财力，楚太太又高上一筹，螃蟹除却清蒸.还另有糖蟹与醉蟹。
贵妇们推杯换盏，隔着琉璃窗能看见外面碧波倒映着满池的敛艳，飞雪渐渐飘大，棉白絮似的迎风蹁跹，若遇花叶便成凝露。
京中贵妇多奢侈，但似楚夫人这种手笔，却绝非等闲之人可以做得出来，艳羡之情不免流之于表。
这种过去只有楚七娘才能操办得起来的酒宴，才能引来的别人目光，楚太太此刻却是得意不起来。
这么多钱.这么多精神，本以为是锦上添花，若知道长公主根本不来.又何必浪费这许多的钱？
楚九娘补完了妆回来，依然是样貌端庄，雍容气派。
坐在楚太太近座的一位贵妇叹息着笑道：“这么如花似玉的小娘子可有许配人家？”
说这话的人，是礼部尚书许夫人。
楚太太心中一喜，叹气道：“还没呢，一直想着在身边多留两年，所以没舍得定人家！”
许夫人含笑道：“楚太太，女儿再好.可也不能总是留在自己身边哪。”
“说得是呢！”楚太太打趣道：“赵夫人.不如您这个诰命夫人帮我相一个？”
许夫人只抿唇一笑，再三打量楚九娘.像是相当中意。
楚九娘虽然低着头，心中却是松了一口气.这许家有一个次子还末娶妻，许夫人言里言外大概便是有结亲楚家的意思了。
许尚书是从二品，虽还不能令楚九娘非常之满意，但也是个名门旺族。看来即使进不了梁国公府，但说不定会有高门大户的长房长媳在等着自己。
比之楚太太四处央求的一个诰命，也许那对自己来说不过是个轻而易举的事情，又何必要去央求当人一个侍妾，楚九娘深吸了一口气。
室内相谈正热，何管家突然匆匆赶了进来。
楚太太见他匆忙的样子，不禁皱了一下眉头，道：“何事匆忙？”
何管家连忙禀道：“回太太，粱国公老夫人到了。”
楚太太愣然，微有一些结顿道：“长，长公主，她......”
何管家连忙道：“不是长公主，还是梁国公老夫人。”
楚太太顿时愣住了，她万万没想到，来得居然是长公主的婆婆，当朝唯一一个一品诰命夫人，过世的梁国公老夫人。
室内顿时慌乱了起来。
这位国公夫人驾到，连长公主都末必好意思坐着，她们如何能坐，夫人个个离席相迎。
不过片刻，一位满头银发，身披大红色露貂毛斗鼠披风的老妇人便由人掀帘扶了进来。梁国公老夫人自梁国公过世之后，已经差不多有十来年没露面，只听说她一直在庵堂吃斋念佛，谁也不曾想她会突然到了这里。
楚太太简直是被这突如其而来的荣耀给击晕了，站在那里都不知所云，亏得老夫人自己带了一个精干的使女，就着上首给老夫人收拾了一个位置。
论辈份，论年纪自然没有人坐到她的上首去，即便连楚太太这个主人也多有不便。
楚太太稳了稳心神才坐到她的跟前，连忙吩咐别人老夫人端一份吃食来。
不多时一份新的吃食便端到了老夫人的案上，老夫人指着螃蟹连声道：“好，好，这个好！！”
边上的使女劝慰道：“老夫人，蟹大寒，您不能吃，小公爷知道了，会生气。
老夫人一幅眼热却不敢下手的样子，转眼又拿起琉璃壶对边上的使女道：“葡萄酒，好好。”
使女无奈，道：“这酒温烫了，您稍许饮一点。”
老夫人大喜，连忙比了个手势，楚太太赶紧吩咐人温酒。
她见老夫人一样样问过去，把能争取到吃的都放置一边慢慢享用，满室的贵妇都寂静的瞧她吃喝，这幅场面实在让人忍俊不禁，但却偏偏没人想到笑。
老夫人倒底吃不了太多的东西，稍许吃了一点便似见饱了，楚太太见她一幅快要打盹的样子，便陪笑道：“老夫人，您还想吃什么，我让人给您准备。”
老夫人顿时来了兴致，反问道：“你还有什么好吃的？”
边上的使女连忙道：“老夫人，您今天吃得可不少了，不能再吃了，办正事吧？”
楚太太早知道这老夫人十几年不出，绝没可能为了来吃她一顿酒席在大雪天里跑到楚府来，必定是有事情的，而且是不小的事情。
只是能有什么事情呢？难不成是九娘进梁国公府的事情又有了新转机？
瞧着又不像，这个老夫人连孙子娶什么正妻都不管，又岂会操心他娶个什么样的平妻？
她心中却想着莫非老太太知道自己得了诰命，专程来贺？那样的话只有一个可能，就是奉旨来贺，这份荣耀那真是只怕当朝没有一个人能越过自己去了。
但她心思稍定，也知道这同样决无可能！
她明知有点匪夷所思，但偏生却忍不住去想，以至于整个腰都软麻了，若非是硬撑着，只怕是要软坐于地了。
使女问，楚太太连忙竖起耳朵来听，哪里晓得老夫人一脸困惑地道：“什么正事？”
她一句话一出，楚太太用了很大力气才挺直的腰，简直像绷断了似的，往前一冲，一头撞到了面前的桌案上。
所幸盘盏离得稍远，否则是免不了汤汁淋一头的尴尬局面了。
使女无奈，小声道：“今天王爷拜托您的事情。”
老夫人更诧异了，道：“我什么时候见过王爷了？啧，我不是跟他说过了么，我是不会嫁给他的！”
贵夫们简直是面面相觑，怨不得这老夫人十数年不露面，原来竟是得了失魂症。
瞧！这都一把年纪了，还在当年的风流韵事里呢！
使女只好指了指她的怀中，道：“您看看。”
老夫人掏了一会儿，从怀中取出一份折子，展开一瞧，终于恍然大悟，收好折子笑道：“想起来了，我是来做媒的。”！！！