沿着雨之国与川之国的边境线回到火之国，然后转向正北，穿行于火之国的田野间，直泷之国，路程与木叶到砂忍的距离差不多，同样是三天左右的时间。
离开忍村和城镇走在乡下的原野里，仿佛从近现代的世界回到了封建年代，破旧零落的村庄、满是土尘和坎坷的小路与繁华的城镇、宽敞平坦的街道像是两个世界的存在。
忍者世界发展不均衡之处可见一斑，丝毫不前世西部山区的农村与北广深的差距逊色。
因为这些地区没法承担任务单的酬金，在忍村眼里无疑是个毫无存在感的小透明。山贼、强盗通常活跃于这种地方，剿之不尽，灭之不绝，这种现象可不仅仅是因为贫穷，背后的原因值得深思。
春野樱之前带着她的班级执行铲除山贼的任务，忍村和忍者都没有接到任务的要求，也不可能从那些穷得响叮当的村民手收到任务的酬金，所以这到底算是义务劳动还是忍村履行它保护国民的职责，也是一个很微妙的事情。
樱很清楚，现阶段的国家和村子之间的关系非常扭曲。
以她自己为例，虽然也自认为火之国的人，但是对村子的认同感显然更强。基本忍者们对忍村的忠诚度远高于对国家的忠诚度，甚至很多木叶忍者把火之国等同于木叶和附近的几个大城市，对于这些穷乡僻壤的地方毫不在意。
另一方面，事实真正掌握权力、能够决定国家走向的还是拥有绝大部分忍者力量的忍村。以木叶为例，保护大名的守护忍十二士压根是木叶的忍者，属于大名的军队在面对忍者时毫无战斗力。
她和我爱罗在谈及世界形势的时候，根本没考虑过大名的立场，忍村制度建立的初衷是忍村统属于国家，实际，掌握力量的忍村怎么可能被没有力量的普通人节制？大名没被忍村用幻术控制已经是相当给他们面子的事情了。
一些拥有忍村的小国干脆没有大名，统领国家的最高领导直接是忍村的“影”，木叶周边的好几个国家是这样。
泷之国是典型的泷影兼任大名的例子。
扭曲的关系并不能长久，忍村制度终究是要被改革的，以适配村强国弱的形势。
几天后，春野樱两人进入泷之国。两人刻意放慢了脚步，用节省体力的方式行进，没有急着赶路。我爱罗的提醒不无道理，这一趟是有可能会遇晓的成员的，把体力大量消耗在赶路非常危险。
幸得一路无事，樱安全地进入了泷之国的地界，这边宁静的村庄和城镇似乎看不出晓的阴影已经笼罩在他们头了。
泷之国，一个巨大的瀑布前。
从极高处的峭壁下倾泻而下的水流将泷忍村唯一的入口遮蔽住，形成一道天然的屏障。
泷忍村隐藏在瀑布之后，座落在峭壁后的山谷，村子的入口要经过瀑布后山洞的一条天然暗河，能找到这么隐蔽的地方建村相是煞费了苦心。
“再隐蔽的入口也不可能瞒得过忍者的侦察。”佐助站到瀑布前，不以为然地说道。
再怎么隐蔽，也会留下蛛丝马迹。犬冢家的忍者能分辨出他们出入留下的足迹和味道，白眼和忍鹰能看到峰峦后的山谷和村庄，甚至一个普通的暗部，都能跟踪这些小国的忍者找到他们的村子。
在忍界，想把一个偌大的村子藏起来几乎是不可能的事情。只要跟外界产生联系，会留下痕迹，暴露自己。
“而且忍村太过隐蔽，怎么吸引委托人来委托任务呢？”春野樱也摇摇头，有点无语地说道，“想要委托任务的人甚至找不到该去哪里找他们发布任务，泷忍村一辈子都接不到任务订单。这种地方用来隐居还不错，用来建立忍村，简直是脑子秀逗了。”
“过分追求安全，反而是本末倒置。”佐助对此呲之以鼻。
不过，或许泷忍村喜欢这样没有任务的清闲日子呢？反正泷之国也归他们管，用税收养一群闲得发慌的忍者呗。
只是没有任务的锻炼，这样养出来的忍者有多少战斗力，也是个迷。
总之，闹到最后，他们既没有成功把自己藏起来，又没能使村子强盛起来。
唯一的好处是，因为他们的村子没什么战斗力，泷之国又没什么油水，反而免受了许多战火的威胁。
“走吧。”少女也不多说什么，轻笑一声，冲进瀑布后的入口里。
从瀑布后的溶洞通道潜入地下暗河，在樱的水遁加速下，绵长几里的地下路程转瞬而逝，很快两人便露出水面，出现在泷忍村边的湖面。
映入眼帘的是泷忍村样式老旧的木制建筑物和泷忍们。
“欢迎你们，木叶的使者。”泷影站在岸边，脸色复杂地说道，“你们来得很准时。”
说是欢迎，可是樱从他的眼神和语气，却只感觉到敷衍的味道。
泷忍们的不欢迎之意简直写到了脸，警惕而紧张的表情摆明了他们对春野樱和佐助的不信任之情。
好在樱的外表迷惑性还是很强的，看到来人只是一个漂亮女孩，泷忍们不自觉地脸色放缓了不少。
看来只是一个战斗力不怎么样的柔弱少女而已。
有泷忍这样想着。
他们不知道的是，春野樱现在心里正默默地评估着她用多长时间才能把这个村子攻陷……
一个小时？
或者更少？
反正看起来这些忍者无论是警惕性还是实力抑或是观察力，都算不得忍者的翘楚，大概是经历的生死争斗太少的缘故。承平已久的泷忍村出不了什么强大忍者，也是很正常的。
总之，都是一群弱鸡。
少女落落大方地走了过去，来到这群弱鸡跟前，与泷影握了握手：“你好，泷影大人。”
泷影点点头，脸的表情仍是不置可否，与少女的手一碰即散，接着带着两人来到一处堂皇的建筑里。
泷影办公室。
“那么，木叶来找我们泷忍村，有何贵干呢？”泷影高高地坐在豪华椅子，脸色恹恹地说道，一副想把他们早点打发走的样子。
春野樱大概可以理解他们发现自己的隐蔽之处被人察觉之后的心情。看他们的样子，估计是以为自己隐藏得万无一失了吧？却没想到，其实五大忍村只要稍微用点心思，随时都能把他们的老鼠洞找出来。这种心理的落差，都表现在城府不算很深的泷影脸了。
所谓庙小妖风大，池浅王八多。在这种闭塞的村子里，泷影居然能搞出这种贵重木材定制的靠背椅，还要放在高一层的台阶，摆出了一副高高在的样子，连五大村的影都没有他这种架子。
配那副眯着眼睛的样子和顶多与佐助相当的实力，简直是叫人发笑。
“这是忍考试的邀请书，今年的夏季忍考试在木叶举行。”樱一边腹诽着他，一边脸不动声色地从兜里掏出卷轴递了过去，说道。
“是忍考试的事情啊，我看看……”泷影眯着眼睛打量了少女一番，看了一眼卷轴便说道，“限额仍然是三个下忍和一个带队老师陪同吗？”
“那么今年让白石凉子班过去好了。”他沉吟一会说道。接着合卷轴放到一旁，又问：“往年的邀请书不是由忍鹰传递的吗？为什么贵村这次要特别派人过来呢？”
“是的，因为今年情况有些变化。”少女点头，直言道，“今天的忍考试，雾忍村也会加入其，水之国的达官贵族也会前来观礼，考试的规模会是前所未有的庞大，竞争也是相当激烈，所以还请贵村做好准备。”
她把“做好准备”几个字有意说得重了点，言下之意，是别把歪瓜裂枣拉出来丢人现脸。不然的话，到时候，丢人的不会是木叶！
泷影听懂了她的潜台词，脸的表情微微一僵，笑容停滞在脸，回道：“贵使还请放心好了，凉子班的学生都很优秀……”
樱看着他的眼神闪烁了几下，语气细听起来有点僵硬，这家伙该不会之前想着随便派一个实力一般的班去应付一下好了吧？
小忍村其实也蛮尴尬的。
他们也不是不想把优秀的忍者派出去，在忍考试的舞台出风头，获得观众、尤其是那些贵族们的注意，为村子赢回更多的任务单。只是小忍村培养出来的下忍整体实力大忍村要弱一截，他们的优秀种子在外面也不过是的层次而已，想争一个好名次也不容易；万一在竞争激烈的忍考试里损兵折将，那是严重的损失了。
算付出最大努力，也很难取得好成绩，反而一不小心会让自己的天才折损在别的国家。考虑到这些问题，久而久之，小忍村们也开始意识到在忍考试里他们只是个陪太子读书的角色，派出的忍者也以凑数居多。真正有能力展开竞争的，还是大忍村的下忍们。
这种得过且过的心态，春野樱不予置评；小忍村的生存之道大概是这么无奈吧。
看破不说破，这种类似潜规则的东西她也无意捅破纱窗纸。
泷影从少女流转的眼波看出她多少能知道自己的意思，虽然有些暗恼，但是对方毕竟身后站着木叶，语气算重了点，那也是国教训得对。
不满？憋着！
“咳咳。”他连忙摆正了心态，清了清嗓子说道，“只有这件事吗？”
樱摇摇头：“还有更重要的一件事情。”
“请说。”
“不知你们是否听说过……晓组织最近在贵村附近有活跃的迹象？”春野樱紧紧地盯着他，“也是说，沉寂了一年之后，晓组织的活动死灰复燃了，而且很可能这次他们的目的不再仅限于收集情报……”
泷影的脸色这次是真正地僵住了。
“这件事……”
（2/2。晚还有一更。）
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