正文
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诸位夫人留在寺庙吃了素斋，又去附近的县城最好的布庄和首饰铺逛了逛。把过年时候的新衣裳都给订好，新首饰也买了一堆。
“洗劫”一空后，众人终于打道回府。
海棠算是充分领略了乡镇富家女眷们的生活，简单说，就是四个字：有钱，求花。
回到裘宅已是晚膳时间，荣贵他们早就准备好。海棠在外头玩了一天，胃口很好，呼呼地全部吃完。
秦琰听说她今天和夫人们一起去庙里求签，也是有些惊讶：“求的什么签？”
“姻缘签。”海棠想都不想，就答。
秦琰不由竖起了剑眉：“你还求姻缘签？”
哎哟，大事不好。海棠赶紧解释：“是各家小姐求签，我就是去看热闹的。”
秦琰哼哼：“这还差不多。”
想了想，又道：“若是求个子孙签，也未尚不可。”
海棠脸一红：“没听说那里子孙签特别灵。”
“那下回去个灵的地方，求上一签看看。”
海棠可不想在这事情上跟他纠缠，别纠缠多了，穆王殿下连夜“赐子”，他疯狂起来不是人。
“今儿我发现一个事，倒是有点儿意思。”
“啥事？”
“还记得在白马寺外的放生池边，我们遇见的贞静法师么？”
秦琰想了想，当然记得，海棠表示过兴趣的男人，他都记得，和尚也不能放过。
“今儿我认识了一位姑娘，是上浦镇耿家小姐，叫耿素娥。这耿素娥长得好看，可惜啊，因为爹爹辞官，哥哥又出家当和尚，被男方退了亲。”
秦琰不以为意：“常常是这样，官家联姻，也是重重利益，就是可惜了这耿小姐了。”转头问道，“那贞静法师，难道就是她哥哥？”
海棠抬头望他：“殿下真是好聪明啊！”
夸赞得好假，秦琰都瞧出假来了，哭笑不得到：“傻子都听得出来，你这么讲，当然二者是有关联了。”
“我虽不能肯定，但耿小姐与贞静法师实在是有几分相像。”
“所以呢，你去拯救人家了？”秦琰笑。
拯救当然是拯救了，不过海棠的重点不在这里。
“这个不重要啦，重要的是，这个耿家，倒让我觉得有些好奇。”
“哦？”秦琰其实有些等不及了。夜色正好，你还在跟我说什么耿家……
牵着海棠的手，走到床边：“你说，我听着呢。”一双手已经不太老实地解海棠的腰带了。
“耿老爷，镇上的人都叫他耿佐领，说是在京城曾经当过佐领。”
秦琰的手已滑进海棠的衣裳，海棠蓦地一缩：“啊，好凉！”
虽然屋子里炭烧得足，可毕竟是大冬天，能不凉么。
秦琰赖皮地说：“那我不动，你焐热我。”
“讨厌，听我说完嘛。”海棠啐他。
秦琰哪能真的老实，一边听海棠说话，一边轻轻地摩蹭：“你继续，耿佐领怎么了？”
“都说他是几年前从京城辞官回乡的。可我就纳闷，您在上浦镇也住了一段时间，附近这些在任的、卸任的、甚至未上任的，但凡有些脸面的人，都来拜见过了，偏偏，似乎没有这个耿佐领。”
秦琰的手突然停了，惊到：“莫非耿连城？”
“耿连城？谁？”这下，轮到海棠摸不着头脑了。
秦琰放开她，迅速地从床上坐起：“海棠，此人是二哥的人，数年前，太子捅过一次漏子，起因便是这个耿连城。事发后，太子被关禁闭半年，耿连城原本是要获罪入狱的，是二哥暗中活动，准了他辞官回乡，再往后，也就无人关注此人了。”
海棠听明白了，怪不得耿家躲得远远的，不来给秦琰请安，原来是当年参加过夺嫡党争。是非之人，不想引人注目，也是可以理解。
“庆王没有杀人灭口，倒也是意外。”
秦琰不屑地冷笑：“但凡他放过的人，只有两种可能，一是还有利用价值，二是对方有他把柄。”
海棠听得心惊。虽然她一直知道庆王心狠手辣，可每次听到他那些事儿，还是不免心惊胆颤。如此看来，贞静之所以要出家，只怕也另有隐情。
见海棠面有惧色，秦琰将她拥进怀里：“这些都是皇家常事，你跟着我，也经历了不少，或许还有更艰难的在后头。”
海棠道：“再难，我也跟着殿下。”
“你不害怕？”
“怕，很怕。只要有血有肉的人，都会害怕阴谋、害怕死亡。可是勇敢的人，是明知道阴谋与死亡，还会义无反顾地向前。殿下您不就是这样么？”
秦琰动容，拥紧她，海棠身上来自山野和林间的清香，纯粹而清新，叫秦琰格外激荡。
“海棠，你也很勇敢。无论何时，我们都会在一起，管他前面是什么，我们一点一点去啃下来。”
是啊，秦琰的江山，就是这样一点一点、一寸一寸地拿下来。他会遇上最好的时机，但是，这时机背后，亦是他最深的努力。
海棠低声问：“京城……如何了？”
秦琰道：“表面上，有条不紊，可其实……”
“可其实，太子与庆王已不可开交了，是么？”
“是的。聂长风、葛玉亭、楚白川，都无时无刻不全身心地盯着。”
海棠知道，全身心地盯着的，何止这三人，秦琰在朝中逐渐培养的势力，都会在暗中筹谋。比如，云惜华的父亲——善国公；比如，顾绮影的父亲——顾尚书。
出门在外，秦琰几乎不提云惜华与顾绮影，不过，海棠知道她们常给秦琰写家书。偶然秦琰会望着这些家书出神，见到海棠进来，就会若无其事地收起。
海棠从不说破。
这会儿，海棠终于忍不住了：“快过年了，殿下也该给府里稍个信儿回去。王妃……王妃二月里便要生了吧。”
“嗯，快了。王府那边，我会安排好。上次你似乎说过，二月……”
海棠却道：“殿下是想换个地方过年么？”
秦琰摇头：“不，在这儿很好。横竖也不在乎再多住几日，等过完年，我们再慢慢往回走吧。”