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天刚蒙蒙亮，东边的云层间透出几丝霞光，照在成都府城巍峨的城墙上。重要/迎着那霞光，古旧的城门吱吱呀呀叫唤着打了开来。城墙下摊着睡觉的流民暗暗啐了一声，不情不愿地爬起身来，慢腾腾地往旁边挪着身子。
及至城门大开，当先出来了一列兵卒，叫骂着将城门附近的流民又赶得远些，嘴里高声叫嚷着：“一干闲杂人等听着，府尊大人有令，若无文凭路引，一概不得入城。若有强行冲城者，可就地正法！”喊了几遍，这才列了队守在城门边，严禁流民靠近。另有当值的小吏，在城门边支了桌椅等物，开始检查入城人等的户籍、路引，成都府热热闹闹的一天，便从此时开始了。
话说这些流民，就不得不提前段时间的天灾。
自从两个月前开始，成都府路及附近的利川路、达州路、梓州路等便陆续遭了好几场冰雹，六月的天气，鸡蛋大小的雹子砸了下去，田地里无论是什么，全都倒伏一片，任凭如何抢收，今年的收成眼瞅着就去了七、八成。
先是有那没了收成的农人，又没有东家可以依靠，便弃了田地往城里讨生活。再有那东家刻薄的佃农，算了算今年的光景，非但不能攒下几个油盐钱，还得勒断了一家老小的裤腰，便也举家往城里赶。
一两个月下来，这成都府城外的流民竟增加了好几倍。
先时府尊大人还未曾留意，谁知这府城里流民一多，城中抢劫良民的，欺盗诈骗的，每天都有十来起。巡街的衙役、捕快日夜忙个不停，这境况半点也没好转，倒是惹得民怨沸腾。
此时又恰逢考绩，只把个油头大肚的府尊大人急的肚子都缩了一圈。便有那幕僚出谋道：“大人不妨借此时机，黜免几个人去，一来给了上面交代，二来……”
府尊大人一听，连连点头。先头知府留下来的几人已是清理得差不多了，不过还有那么几个位置，想要的人多得很哩。
府尊大人一点头，衙门上下便动作起来，不过两三天功夫，便理出几个缺儿，后衙知府夫人头上便又多了一支金钗。
这且不提，只说那被黜免的人中，有一个小小检校，姓赵名唤明礼，字知节的，却是个迂腐的，接了上头的文告，犹自忿然，还要去问知府大人，却连府衙大门也未能进去。有那与他相好的衙役偷偷点他脑袋：“莫不是书读得多了读傻了？现今知府大人姓程哩……”
赵明礼这才明白过来，抿了唇不出声，一路垂头丧气家去了。长吁短叹了一日，终是吩咐夫人，收拾了细软、变卖了宅子，还是归还老家罢了。
却说天刚亮，赵明礼一家便赶着车儿出了城来，眼见城墙下流民遍野，衣衫褴褛，赵夫人陈氏心中不忍，低声念了几句佛，回头见老爷仍是一脸郁郁寡欢，便劝解道：“都是这天灾拖累，害的这些人流离失所，也害的老爷丢了职事……”
赵老爷听了，郁色不减，只是叹道：“关那天灾啥事？都是。待先还得施州，再做打算罢了。”
赵夫人陈氏，虽是商家庶女，可通晓人情世故，如何不知晓相公因何被黜？心中暗恼他太过迂执，不会逢迎拍马，投得新知府的胃口，奈何总归是自己相公，心疼倒比埋怨多些。便转口拿话岔道：“相公说得是，就是不知家中光景如何，母亲身体可好？”
旁边坐着赵师爷长子赵天赐，闻言撇撇嘴儿，正待开口，被挨着他的母亲瞧得清楚，赶紧伸手扯了儿子一把继续说道：“说起来，妾身还没给母亲敬过茶，咱们初一也还没见过祖母呢！”
赵师爷点点头，想着离家多年未归，总算可以见着家人，便摸着光滑的下巴笑起来，抛开忧国忧民之心，一门心思放在了归家这事上。
马车向前行进着，驾车的刘管家隔着帘子问道：“老爷，前面就是十里铺的岔道了，咱们怎么走？”
赵老爷不悦：“应当如何走便如何走，这等小事，还要问过？”
刘管家为难道：“老爷有所不知，若是走原路，就要经过那个乱葬岗子，最近城边死掉的流民也多，这大热天的，只怕那味道……”
赵老爷一听便明白了，不假思索便问道：“若是走另外一条呢？”
“另一条从东河滩走，就是要绕点远路，中午没法在客栈打尖，就是夜里投店也只怕不方便。”
这近的臭，远的要绕道，还要耽误食宿，赵师爷实在是左右为难。
倒是陈夫人听了皱了皱眉，拉了拉赵老爷的袖子劝道：“相公，我们这拖家带口的，十二郎又刚五岁，身子也不好，晚上若是不能投店，怕拖垮了孩儿身子。至于那乱葬岗子倒是不怕，天地之间有正气，还怕那等邪气不成？”
最后一句说得赵老爷心中舒坦，觉着这正气便是自己秉承的那股浩然之气。罢罢罢，就走原路穿乱葬岗子罢了，将车赶快点儿就是。
刘管家领了主家吩咐，再检查了车驾，扎紧了绳索，嘱咐了各个车把式一番，准备以最快的速度穿过乱葬岗。
果然离着那乱葬岗子还有一里来地，空气中便弥漫一股怪怪的恶臭味。想到任你红颜绝色，还是土鸡瓦狗，死了终归一抔黄土，陈氏心下便凄切，低声道了句：“南无观世音菩萨。”
看着儿子因不适皱成包子样的小脸，赵老爷正准备开口呵斥两句，马车却忽然停了下来，他皱皱眉，扬声问道：“何事停车？”
刘管家捏着鼻子，瓮声瓮气地回道：“老爷，有人拦车。”
赵老爷打起车帘一看，果然车前跪了两个身着麻衣的男人，其中一个手里抱着个孩子，朝马车磕头道：“大老爷行行好，行行好吧！”
看这模样，应是逃难的流民，赵老爷心下不忍，吩咐道：“给两个铜子，打发了罢。”
刘管家伸手摸了几个铜子，正待下车，那叩头的流民叫道：“大老爷行行好，我家婆娘病死了，求大老爷将我闺女买了去，给您做牛做马也使得，总归给条活路啊！”
陈氏听了，不禁探头望去。那个男人手中抱着一个小小的身子，看不太清楚，远远只瞧见一头黑鸦鸦的头发倒是生的极好，突然就想起早夭的女儿来，红着眼睛向自家相公望去。
多年夫妻，赵老爷哪里不知道妻子想的什么，叹了口气告诉刘管家：“叫刘妈妈将小少爷抱来陪着夫人，我且去看看。”
刘管家在后面车上叫来了刘妈妈，赵老爷告诫她陪好夫人，照顾两位少爷，便下了车。
上得前来，看这两人面貌相似，应是兄弟，再听口音确是成都府边的人，心里已经暗自点了点头，和颜悦色地问道：“你二人姓甚名谁？家中作何营生？为何要卖自己女儿？”
抱着孩子的那人瑟缩了一下，低头不语，另一人看着年岁大些，朝赵老爷叩头道：“回秀才老爷的话，我二人是兄弟，我叫冯大，他叫冯二，都是成都府金泉镇冯家村的人，家中本有良田几亩，两月前老天爷打了雹子，种的庄稼全没了。我婆娘又病得厉害，眼瞅着家中无药，便把几亩地都卖了，一路乞讨到了成都府。谁知竟然不许我等进城，又没处做工，又没处吃饭，我那婆娘便，便病死了。”
“横竖都是个死，我兄弟两个倒不要紧，只是可怜我这闺女啊。求秀才老爷行行好，给我闺女一条活路吧！”
赵老爷听着心下难受，转头去看那冯二手里抱着的孩子，只看见几片麻布裹着一个小小的身子，露出一头黑鸦鸦的头发，脸上脏兮兮的，看不清容貌。
刘管家跟了主家多年，哪里不晓得主家的心事，在旁问道：“要几个钱？”
那冯大苦着脸答道：“秀才大老爷随便给几两银便是。”
刘管家嗤笑一声：“你这孩子这般年幼，我主人买她能做什么？不过是见你可怜，救你一救，你倒好，还要几两银？莫不是个趁机讹诈的吧？”
冯大被噎了一句，来不及答话，那冯二已抬起头来说道：“不敢要老爷的银子，只是饿了几天实在难受，若是老爷愿意收留侄女，随意给我们兄弟俩一点吃食就行。”
刘管家还要说话，却被赵老爷喝止了，挥手叫他：“速去后头车上将米面取一袋来，孩子我收下了。且将你家户籍文书取来，待我写个契子与你。”
那冯大冯二兄弟俩先是叩头做谢，听得户籍文书，写契子的话，双双身子一抖，面面相视，半晌冯大才答到：“我等小民，不识大字，路上流浪辗转，那户籍文书早已丢失了……”
刘管家来到跟前正好听得这句，放下粮袋，挽起袖子骂道：“没有户籍文书？哈哈，原是两个拐子，且待吃我一拳，再将你二人扭送官府……”
冯氏兄弟二人瘫坐在地上齐声叫道：“冤枉！”又向赵老爷诉苦到：“若是拐子，便将孩儿卖去城中了，何苦在这乱葬岗子下面卖人，实在是无处可去的可怜之人啊……”
赵老爷见他二人哭诉得伤心，皱着眉头说道：“罢了，想来也没有在乱葬岗子下拐人卖的。且信了你等，将这袋米面拿去罢。”
那二人磕了个头，放下孩子，背起米面往府城方向一溜烟地去了。
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