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(苦读书)
京城胭脂河畔，一条普通渔船。
枣红布衣的女人神情凝重，隐藏在宽大布衫下的曼妙身姿也少了平日的几分俏丽泼辣，多了几分稳重与沉静。将靓蓝花布包着的一只小皮箱打开，黄澄澄的金子顿时花了人的眼。
“三千两，一文不少。约定的银票的是一年期，三千六百两。”金算盘李旭倩望着一旁脸上有道长疤的英武青年嫣然一笑，“小虾米，你这个徒弟，姐姐没给你介绍错吧？小丫头年纪不大，倒真挺能干的。一下子就给帮里弄这么些钱来，你这做师父的面上也有光呢！”
郑小虾却沉着脸，古铜色的皮肤在金光映衬下泛着黝黝的光，衬得更显严肃之意，“钱是借来的，坑谁也不许坑她！”
“这个规矩兄弟们自然知道。”旁边一个长者乐呵呵的瞧着这箱金子，激动得直搓手，“有了这笔钱，咱们今年好歹也能在那边盐场里多分一杯羹了。等到买卖跑起来，要还那点银票子可有什么难的？”
谁都知道私盐是暴利，谁都也知道贩卖私盐是个掉脑袋的买卖。所以要进这个行当必须拿真金白银开路，利益关头，什么面子都不卖。
于是，在许多盐帮之中就生出一个规矩，若是有人急等着钱用，可以拿现银管他们买银票，金额自然比现银高，但却是要等上一年半载才可以兑现。
木乔算是半个东青帮的弟子，又久居江南，自然知道这个规矩。所以她就向万氏指点了这条来钱的门路。虽然银票有期限，但却是和现银一样。是可以即时消费的，只是店家得压一年才能收账，就会略微加一点价格而已，但这跟换银票的暴利比起来，还是少得太多了。
当然，木乔同时也告诉了万氏，这样拿现银换回来的银票，若是到期对方承兑不了，虽有中人作保包赔，但肯定是会惹上麻烦。但万氏自恃官家。贪图这个高利，还是拿钱来换了。
李旭倩向依旧阴着个脸的郑小虾一笑，习惯性的抛了把秋波过去，“你就放一百二十个的心吧！咱们就是不看在你那小徒弟的面子上，也得顾忌着展云飞的隆盛镖局呀。你以为他手下那一百多号人是吃干饭的么？要是咱们敢黑吃黑。他这个保人难道会放过我们？咱们东青帮还要在江湖上混，上上下下的弟兄就是有这个贼心，也没那个贼胆敢吞了去。”
“这样最好！”郑小虾神色终于缓和了下来。却向那老者主动请缨，“叔，接下来往京城的盐路就由我来跑吧。”
他的意思很明显，若是挣够了这一路的钱。他肯定是要先把木乔这笔银票的钱给先还回去。
那长者犹豫了一下，才道。“也好。不过小虾你虽是一堂之主了，但京城跑得还是不多，这条线又是三江五河之中最肥的一条，兄弟们全年都指着这条线在，让你倩姐来帮你吧，彼此也好有个照应。”
李旭倩管的是帮里的账务，有她在这里，那长者才能不必担心郑小虾这个做师父的偏心，早早的把银子还上去。在商言商，他们付高利借来的每一笔钱。都要发挥最大的利益才行。
郑小虾对此没什么异议，只要让他带着自己堂口的兄弟们跑这条水路，他必然会拼尽全力替木乔兑现这份银票。转头望着滔滔河水。心里不觉替她泛起愁。
才进那索家几天？居然就给逼着指点出这样一条路来，虽然对帮里来说是件好事。但那小丫头的日子只怕不好过吧？
在万氏拿到银票，置办了厚礼给索光弼送去打点之后的一段日子，木乔过得还算是波澜不惊的。
不到一个月的工夫，就在中秋节前，户部吕大人的父亲终于溘然长逝，得到准信儿的索光弼跟热锅上的蚂蚁一般，成天盼着有调令下来。
可是真的等到消息下来的时候，却犹如天降一个电闪，喀嚓一下就将索光弼劈了个失魂落魄。
“我特意帮你留心了下，却怎么听说是上京来复职考核的张希文要去户部任主事一职，顶吕大人的缺？至于还有没有其他的任命，我却不晓得了。”
京兆尹的一把手胡大人虽说贪财，但还是贪而有道的。收了人家的厚礼，自然要做些顺水人情，收到风声就单独把索光弼召了过来，告诉他这个不算太妙的消息。
尔后拍拍他的肩，甚是同情的点拨了他一把，“这批考核任命的旨意大概在中秋节后就要发下来，你最好赶紧的再去活动活动，问问到底是怎么回事。别弄得有些贵人事忙，就把你这出给耽误了。”
索光弼当下心神一凛，火急火燎的就去了一趟城阳王府。等到晚上回来的时候，整个人气色甚是不好，根本没进任何一个妻妾的房门，父母那儿也不去请安了，把自己关在书房里，连万氏打发人去请他吃晚饭，都把人骂个狗血淋头的赶了出来。
木乔虽在后宅，但家主不悦，这么大的动静还是很快就知道了。因为家主发脾气不肯吃饭，一家人就都要陪着他饿肚子。
过了饭点许久，可人实在受不住的去厨房要了几块糕点回来垫垫肚子，“原来不止我们一房，各房都过去要吃的了。除了老太爷老太太那边的饭照常送去了，全家都没得吃。亏厨房今天还蒸了那么大的螃蟹来着，要是不给吃，过个夜就只好扔了。”
木乔轻声嗔道，“你就小声点吧，一会儿要是实在不开饭，你拿些钱去打些饭菜回来，这些糕点也顶不了一会儿，总不能真饿上一夜。”
“那姑娘想吃什么？我早些去，省得一会儿连饭馆都打烊了。”
正议论着，万氏打发人来请各房小姐姨娘们过去吃饭了。想来她也是饿得受不住，还是决定先填饱肚子再与夫君去同甘共苦。
到了上房，索光弼自然是不在的，一顿饭吃得压抑之极，但好歹还是混了个八分饱。待放下筷子漱了口，眼见众人纷纷识趣的告辞，木乔想了想，却起身到万氏面前行了个礼，“母亲，明儿就是八月十三晋阳郡主的生辰，请问是哪个妈妈跟女儿过去？”
霍梓文虽然走了，但杨秀儿似乎还未完全死心，早早的就给木乔下了帖子，要请她那日去玩。木乔也跟万氏说过，万氏也答应了，所以此刻，她才有此一问。
可万氏现在正琢磨着要怎么去开导索光弼，偏偏木乔又提起要去玩的事情，如何不烦？
她早猜到索光弼今日回来大发雷霆，肯定是调动之事不利了。虽说有木乔指点的路子，多弄了些钱去买了礼物打点，但要是买不到理想的官儿，那钱可就是白打水漂了。
当下心中生厌，口气也不太好，“你一会儿打发人把贺仪送来，我会安排人送过去。这眼看就要中秋了，明儿我还有事情要吩咐你做呢。这么大的姑娘，也该学着管管事，别成天总惦记着玩儿！”
“是。”木乔乖巧的应了，并没有多说什么。只是在转身离去之前，她似是又想起一事，犹豫了一下，欲言又止。
“有话就快说！”万氏明显有些不耐烦了，连眉头都皱得死紧。
木乔低了头，轻轻的道，“女儿并没有什么大事，只是那天母亲交待女儿，让我去晋阳王府时，和周姨娘家的姐妹们问好，并请她们来做客的。既然女儿不去了，那母亲可别忘了提醒要去的妈妈。”
万氏忽地一怔，是哦，她差点把这出给忘了。
前两年，万父因办事不利，触怒龙颜，致仕还乡，现在留在京城的至亲只有她这个异母嫡姐了。
万氏因一个庶女身份，也只能嫁索光弼这样不太受重视的世家子弟。但她这位长姐却是正经八百的嫡长女，早早就嫁了门当户对的周枢密使家的嫡子，现听说已是一府的管事。
但万氏和这个姐姐差了七八岁，幼时相处时日甚短，不是很亲，就算婚后，也只是场面上的一些往来。现在随着家中两个大女儿年岁适中，索光弼想给她们都结门好亲，日后也好有个助力，这就需要借助权贵亲戚的力量了。于是便跟万氏交待，让她还是适时走动走动。
可万氏总不好一头热的就凑上去，赶巧木乔接到杨秀儿的请柬，她算着那几个外甥女必是要去的，便想通过她们小女孩儿之间的往来联络起大人之间的感情。
但现在若是不让木乔去了，光打发一个老妈子干巴巴能传什么话？万氏顿时就悔了，不该一时恼火就说不让木乔去的话。但她是母亲，说过的话岂好收回？于是只道，“横竖是明天的事儿，现在不急。”
木乔知道她是要找台阶下了，很识趣的走了。
转头万氏寻到索光弼那里，正琢磨着要如何劝慰，却见苏姨娘已经捧着食盒在那里软语伺候了。索光弼虽然生气，但可能是被饿得狠了，又拉不下脸出去找吃的，见着食物还是格外亲，脸色便和缓了下来。
万氏心头又酸又苦，正想离开，却是苏姨娘已经眼尖的瞥见了外头来人，急忙迎出来跟她见礼，“才跟老爷说，再如何生气也不能糟蹋自己身子，可婢妾人微言轻，老爷还是不肯用饭，还得夫人来劝才是。”
这样的顺水人情，万氏当然要进来领，不想索光弼瞧见她第一句话竟是，“正要去找你呢，你想想法子，寻机会跟你大姐家搭上线。”
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