佟正义这几日等着定下他要娶的小美人，等得是五内俱焦。
既然心焦，难免要去那烟花柳巷之处，寻娇俏可人的美娇娘替他开导开导。既然出入那等声色犬马这之所，总有些多嘴好事之人，向他问起姻缘一事。男人嘛，总是好面子的。佟正义自以为詹绍定下之计已是万无一失，自然要四下里吹嘘，言辞之中竟把木乔视作自己的囊中之物般，有些话便吹得越发离谱了。
可他忘了，世上之事还有过犹不及一说。
有些话，半遮半掩时最引人遐思。真若是大白透亮了，反倒让人觉得无趣。更会惹人生疑，光听这佟家嘴上说得响亮，却不见实质动静，该不会是他们家剃头挑子一头热吧？
但奇怪的却是，霍家浑似无事人般，不见半分动静。
若是问上门来，便回一声不是。若是不问，他们也不解释，大有不将这些流言放在眼中之意。
有些交好的乡亲们不得不好心提醒，让他们出面辟辟谣，可霍家只说清者自清，便搁下了。不禁让人觉得这一家子书生意气太重，看着都替他们着急。
但在表面迂腐的霍家背后，霍公亮及夫人却明显的留意起一些体面人家人情往来的事情。年节将至，这自然也是无可厚非的事情。只是他们，怎么就一点不着急呢？难道果真是干女儿，所以不大放在心上？
很快，冬至到了。
今年霍公豪不仅带了两个儿子回来祭祖，还特意带了素未谋面的二女儿邓慧怡。令得木乔对这位二叔家，再次生出些好奇。说来也真是惭愧，在霍家呆了三年，她对于这位二叔的境况，还只是略知一二。
听闻霍公豪极是年轻，便中了举人，却在进京赶考的路上，改变了他的一生，原因却出在路遇的几个同届举子身上。
本来学子之间，作伴赶考极是寻常。却因为家境清贫，让年纪轻轻的二叔很是受了些人的白眼。
既然合不来，那便不要同路，霍公豪当然不肯忍气吞声，收拾了包袱便自行上路。可万万没想到，他前脚刚走，后脚就有位举子发现失了窃。
如此情形之下，霍公豪当然有重大嫌疑。要不是同行路上一位客商作证，几乎毁了他一世清名。
而经此一事，霍公豪大受打击，直觉人穷便处处受气，不如寻场富贵，更加靠谱。于是跟那位帮他的客商相谈甚欢，也不知怎地，一来二去的就答应给人家作女婿。
若是只做个商人婿倒也罢了，麻烦的是那位商人膝下没有儿子，只有三位娇女。他好不容易才得着霍公豪这样的乘龙快婿，当然更想把他拐回去做赘婿，从此顶门立户。
也不知这当中又有些什么波折，总之最后的结局便是霍公豪在家中跪了三天三夜，到底还是走了，惹得霍家极是伤心，从此断了联系。
而今虽然又有了来往，但霍公亮半字不问弟弟的家事，霍公豪更不敢将在外行商之事回来言说。以至于木乔只能从与周思勤打交道时的片言只句推测，这位二叔可能很有点钱。但到底多有钱，做什么，她是一概不知。
现今二叔家的老大邓梓谦已经十七了，远一看是位翩翩佳公子，近一看也挑不出什么错处，只是眉宇间很有些傲气。让木乔觉得，如果不是他爹勉强，这小子应该不太愿意来大伯家受这场冷遇。
邓梓谨比木乔还小半岁，十岁的男孩还没到叛逆期，笑得心无城府，和霍梓斐越发的象双生子。他们两个也天然比旁人要投缘，就是不能说话，小哥俩一对眉毛都能傻乐半天。
至于邓慧怡，已然十五，出落得十分甜美娇俏，一看便是娇生惯养长大的，不谙半分人间忧愁。幸好为人还算恭敬有礼，没犯下什么大错。只是一双圆圆的大眼睛也忒活泼了些，滴溜溜四下乱转，看到什么都觉新奇。
起初，木乔还担心她会触怒干爹，却不料霍公亮对她颇为宽容，想来也是看在她已然及笈，不久便要嫁人的份上，并不曾说过半句。
一时礼毕，该办正事了。
木乔取出早就准备好的银两，对霍公豪深深一拜，“多谢二叔当年施以援手，今日总算是完结此债，但此份恩情，侄女却不敢相忘。”
阮玉竹曾教过她，哪怕是至亲骨肉之间，也要学会记着旁人待你的好处。虽不至于事事回报，跟做买卖似的算计得一清二楚，但心里要懂得感恩，这才叫施好的人心中温暖，愿意再对你好下去。
因事先得了周思勤的回禀，霍公豪也不算意外，只邓梓谦的眼中有几分讶意，没想到这小堂妹当真说到做到了。
一手交钱，一手焚毁借条，但霍公豪却掂量着那包银子，想再找个名目送给侄女。
“不如这钱还是阿乔帮二叔收着吧，家中春秋二祭，我也该尽一份心力。”
“不必了。”霍公亮淡淡插了一句，“自古长幼有别，本是我份内之事，无须你操心。”
霍公豪一窘，木乔见干娘给她使了个眼色，努力笑得烂漫无比，“二叔，我还您钱时，可是没算利息的。您要是心里过不去，就当这些年的利息吧。”
霍公豪下了个台阶，尴尬一笑，心知大哥心中还是有气。
忽听女儿笑得脆如银铃，邓慧怡纤手一伸，抢过爹爹手中的银包就收进怀里，“这钱还是我替爹爹收着吧，免得您又偷偷攒了私房！”
她嘻嘻拔下头上一对花钿递到木乔跟前，“今日初见妹妹，也没预备什么礼物，小小首饰，就送与妹妹留个念想吧。”
她今日穿着身海蓝底子绣海棠花的雅致新衣，故此头上配的也是一对蓝羽点翠的海棠银钿。
木乔只用眼光的余光一扫，便瞧出这对银钿乃是新造。且不说那上等翠羽和当中镶着几粒红宝石的灼灼光华，连银子打的花托上，也没有半分磨损过的划痕。
霍公豪得女儿一番转圜，极是高兴，“是是是，阿乔你快收下！”
邓慧怡笑得越发灿烂，可木乔却觉得她的笑容里有些说不出的古怪之意，眼光再扫向二叔一家身上深深浅浅的蓝，忽地恍然。
霍公亮素来喜欢蓝色，所以二叔一家都这么穿了。而依这位堂姐的性子，恐怕并不是十分喜欢蓝色之人。而她却特意为了这身衣裳打了这样一对蓝色首饰，恐怕是早就想好要来送这份礼的。
若是明说还好，如此用心，木乔却更加不能收了，“姐姐客气，不过妹妹年纪尚小，还用不上这样好的东西，还是姐姐自己收着戴吧。”
霍公亮在一旁微微颔首，阮玉竹淡然一笑，“二弟，你让侄女儿收起来吧。阿乔若是收了，少不得还得拿店里的东西来还，你这不是生生的难为她么？”
见大嫂把话说得这样明白，霍公豪不好坚持下去了。只得讪笑着让女儿收了首饰，“哥嫂还是这样见外。”
霍公亮瞟了弟弟一眼，默不作声的拂袖而去。霍公豪自悔失言，三个孩子皆从了母姓，也难怪大哥要见外了。
不过等霍公亮再走远一些，霍公豪却有一事要向大嫂打听，“听闻近日家中颇不安宁，若是需要，我可以请人出面去佟家调停。”
阮玉竹笑着摇头，“多谢二弟费心了，此事我们自能应付。年关将至，你也快些带着孩子们回家去吧。”
多留无益，只得告辞。
等出了门，霍公豪却还是不放心，“梓谦你带弟弟妹妹跟管家一起先回去，爹在这儿多留几天，把事情了解了再走。”
“大娘都说不让您管了，您还操的什么心？”邓梓谦满脸的不耐烦，“这年下家里事情多着呢，全丢给娘怎么行？”
“那些杂七杂八的小事，纵是错上一两件也没关系。阿乔虽不是你大伯亲生，可光冲着她也姓霍，你爹就不能不管！”
“行了行了，那我留下，爹您先回去吧！”邓梓谦勉强接下这个差使，“您只管放心，我包管让佟家再不敢打堂妹主意，这总行了吧？”
霍公豪有些犹豫，邓慧怡插话进来，“爹，您就让哥哥留下吧。娘除了能管着家里不乱，外头那些事哪里能应付得来？到时若是让两位姨父抓着把柄，咱们这个年，可别想安生过了！”
家家有本难念的经。霍公豪想想有理，于是反复交待大儿子，“那你行事可要注意分寸，那佟家可有儿子在京城做官的，听说还颇得圣宠，是个什么郡马。最好让他家知难而退，别伤着和气。”
“知道知道！”邓梓谦心中却满不在乎，闹事的那个又不是郡马。市井无赖一个，怕他何来？
“不过细想想，小堂妹生得还真好看，也难怪人家惦记。尤其那双眼睛，我看北边那几家的女孩儿里，也没生得她这么漂亮的！我这对花钿是蓝色的，倒也不太适合她。”邓慧怡说笑着，却让邓梓谦心中动了一动。
那样漂亮的小姑娘可也是自家妹妹，怎么能让外人欺负了去？
不行！开始将木乔纳入保护范围的邓梓谦在琢磨，要怎么教训那佟家老大一顿。
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