霍梓文在那凹凸不平的石板地上跪了一夜，次日清早就给送出家门了。
霍公亮夫妇为他准备出门之物也忙乱了一夜，木乔甚至都没有机会去跟他私下道个谢字，就送他出了家门。
临别之际，霍梓文刻意对她展露了个以示安心的笑容，让木乔稍稍安了些心。只是心里主意打定，等过两天有空，无论如何得去偷偷瞧他一回，表达一下内心的谢意。却没想到，自此一别，这一番再相见竟然会等待那么久的岁月。
送他去空谷道长那儿的当日，他就被带走了。
老道长无牵无挂，说是年前无事，要带他去采挖一些冬季才有的药材，以备来年。于是很洒脱的就着送他来的行李，就走就走。
甘婶哭着回来时反复念叨，“连个年也不让人好生过，这就走了，往后还不知哪年哪月才能相见！”
就连阮玉竹都红了眼眶，霍公亮长久沉默着，不发一言。
家里短了一个人，骤然便冷清了许多，日子虽也如流水般过下去，但到底是有些不同了。
每晚写大字的时候，木乔都会习惯性的往旁边那个空位看一眼。字匣里的心经一日厚过一日，带着春的清爽，秋的沉醉，循环往复，几起几落间，不觉已是三年。
“干爹，我写完了，请您过目。”木乔已经自查了一遍，确认没什么问题，待笔墨稍干，双手送到霍公亮的面前。
鬓边又添了些银丝的霍公亮应了一声，放下手中的书卷，转过身来。
深秋的夜，已经很有些寒凉。木乔在湖蓝色家常旧衣之外，新罩了件杏红底子镶白毛边的棉坎肩，虽也是旧物，那毛色料子都已发黄黑暗，但在灯光下却不大显，给人平添了几分娇俏和明艳。
头上也早已不梳小女孩儿的双丫髻了，而是挽了个半花髻后又归拢于脑后，梳一条油光水滑的大辫子。
十一岁的女孩子，正如早春的杏花，初绽芬芳。
不经意间，霍公亮忽地惊觉家中的小丫头已蜕去孩童的青涩，有了几分少女娉婷曼妙的身姿，模样也越发娇俏可人，那一双琉璃色的茶色双眸却越发沉静端庄。
霍公亮不由感慨的一笑，“阿乔还真是长大了，夫人，这年坎肩好象还是你年轻时的衣物吧？她穿着竟也合适。”
“可不是？”阮玉竹停下针线，在一旁含笑望着木乔，如年华已逝的母亲在青春正好的女儿身上追忆曾经的如花年华。
“我跟这丫头说了让她做几件新衣，可她就是不肯。跟甘嫂一块儿把家里的旧衣裳翻了出来，她自择了几件不说，还有些老爷您的旧衣，说要改改给阿四穿。阿四是男孩子无所谓，可她一个女孩儿家怎么能穿这些土气的衣裳？可这丫头还说我搁着东西不用，才是浪费呢！”
霍公亮捋须大笑，“我们家的小阿乔也长大了，学会过日子了。我来瞧瞧这字，嗯，确实不错，有长进。行了，今天的功课就到这里吧。”
木乔沉稳的给他行了个礼，把字帖收起，过来轻声细语的跟阮玉竹说话。
“干娘，冬至就快到了，周管事白天替二叔带了个口信来，说是今年一家子都想回来拜祭一番。我算了算店里的帐，也差不多够了，便想明日跟佟婶子去商量商量，先结些账出来。只恐她到时又来啰嗦，到时少不得还要请干娘出面转圜才是。”
阮玉竹点了点头，“这个无妨，你把账理清楚了，就让她来找我吧。你一个女孩儿家，也不好总跟她当面锣对面鼓的谈这些经济之道。只是你这还了帐，只怕手头就拮据了，往后的事情要怎么做，心里有谱吗？”
“请干娘放心，从前那样艰难都过来了，更何况现在是无债一身轻？纵有些难处，女儿也是不怕的。”
阮玉竹赞赏的拍拍她手，“你有这份志气就好。今儿你也累了，先回房去歇着吧。晚上可不许再做针线活了，天冷，别再熬夜了。”
木乔应下，又给她和霍公亮行了礼，这才恭顺的退了出去。
听得脚步声远了，霍公亮才放下书卷微叹，“她这些年也当真不易，受了那样的苦楚竟然还能跟姓佟的那家人平安共处，这份定力当真是许多大人也要自叹不如。”
佟李氏当年二上京城，刚过完年，却带着大儿子又折返回来了。据她自己说，是为了给老大成亲，但到底是为了什么，但凡有些眼色的人心里都跟明镜儿似的。
幸好她走前已经把朱桥镇的房屋物件全都处置掉了，她也怕惹人闲话，在平江府另置了一套宅院。总算离得远些，见面不便，若成天跟她抬头不见低头见的，那霍公亮早就让木乔把宝华阁给放弃了。
此事说来阮玉竹也很是忧心，“只怕这孩子什么都憋在心里头，太苦了自己。对了老爷，那个佟正恩还那么官运亨通么？”
“可不是？”霍公亮说起此事就来气。
当年木乔遭遇绑架不久，他就修书一封到京城询问佟家底细。结果消息传来时，把霍公亮气得无语。
事实查明，那佟正恩原本家贫，是朱桥镇岑姓商人家的赘婿，可中了榜眼之后，他刚刚入京的妻子一家四口便感染时疫，拖不上三五日，便悉数亡故了。
两个月后，尚在热孝之中的佟正恩迎娶了城阳王府青年新寡的郡主杨婉真，尚郡马，尔后便授了六品户部主事一职。
这个官儿虽不大，但户部本是六部之首，掌管天下的税赋金银。而他所任的主事一职专司核查各地官员报上的税赋，极有实权。
而上任之后，这位佟大人便靠着左右逢源的为官之道平步青云，三年之内连升三级，现在已经是从四品的户部侍郎，听闻极受皇上宠信。若非他年纪太轻，阅历不足以服众，甚至有意将他任命为有内相之实的翰林大学士了。
对于他的升迁，京城有些嘴毒之人有个很形象的笑话，就是“升官发财死老婆，这世上男人肖想的诸般好事全给他‘恰到好处’的赶上了。”
“老夫可真是不懂，象这种人怎么就能得到皇上的重用？且不看别的，光看他趁着岳父母和发妻尸骨未寒之际便另娶他人，根本就是无情无义之徒，哪里还值得提拔重用？”
“好了好了，老爷您就别生气了。皇上又不是认得他才会这样，在咱们离京之前，不就一味的好听阿谀奉承之言，成日里想着长生不老？若非因此，老爷您又何必为了忠言直谏，而遭到罢黜？”既然话说到这里，阮玉竹压低了声音，悄声问起一事，“上回卢大人来信说，三殿下在京中还一直记挂着你，想寻机会让你官复原职。老爷，这趟浑水咱们还当真要去淌么？”
霍公亮叹了口气，“按理说，三殿下系由皇后嫡出，位份既尊，名声又好，是现今诸位殿下之中最年长之人，理应由他继承大统。只可惜咱们的皇上却极是忌讳此事，多年来都不肯立储。以至于皇位迟迟未决，几位殿下也是蠢蠢欲动。
现在皇上身子日渐衰败，三殿下惦记上我，无非是想着我那点小小名声，和一帮子至交好友能助他一臂之力罢了。我虽不想在这个多事之秋涉足官场，但既然三殿下都说出这个话来了，他能放过我么？要说我们做臣子的，文死谏，武死战亦属本分。我只是担心若是咱们真的又进到那个是非窝里，几个孩子怎么办？阿三阿四且不说了，单说阿乔，她这几年好不容易才收敛了性子，沉静下来，若是贸然去到京城，只怕她小孩儿家沉不住气，又要掀起波澜。”
夫妻俩犹自絮絮商量，木乔回到房中，展开前几日从京城收到的书信，一字一句细加揣摩。
又升官了，还当真是好运气啊！只有在无人的时候，木乔才会露出这种似讥似讽的表情。
佟正恩，你可千万得把你的荣华富贵坐稳了，等我来收拾！
（春季遇到皮肤过敏，真是各种烦燥，打滚求各种挠挠～～）