东夷，是一个在学术上指代的名词，而东夷作为一个名词则来自于周代，周人为了记述历史就把中原东的众部落称为东夷，事实上他们只有一个部落自称为“夷”，后来这个词被史学界统一用来借指史前中国生活于今山东，淮河地区，活动在今泰山周围的被称为夷的众多部落、方国的一个名词范畴。在汉时朝鲜，日本也被称为东夷。东夷，即东边的夷人，“夷”，古山东话中音同“人”，原意为“一人负弓”（《说文解字），与华是同位语。东夷文明作为华夏文明的一个有机组成部分，有人认为后李文化（距今约8300年），历经北辛文化（距今约7300年）、大汶口文化（距今约6500年）、龙山文化（距今约4500年）、岳石文化（距今约3900年），都是东夷文明，他创造出了灿烂辉煌的文明，同中原文明，关中文明，和诸多南方文明，一同构成了整个华夏文明的系统体系，是黄河文明乃至整个华夏文明的主体和渊源之一。不过，这个观点有很多人反对。
作为东夷文明对华夏文明的贡献，首先体现在华夏的名字上：“华”来源于“东夷之人”（《孟子）有虞氏舜帝姚重华，华原意为眼睛里的瞳孔，重华即为两个瞳孔的意思，而初始是指舜帝统率的一个叫重的东夷氏族里的人民。而华则指古代先圣的后代，有仁厚大德者的后代，东方的贵族。《谥法曰：“仁圣盛明曰舜。”按先秦文献记载，有虞氏是帝舜建立的中国历史上先于夏朝的第一个朝代，虽然这个朝代还带有若干部落联盟的痕迹。中国现存最古的一部史书《尚书，即以《虞书为开篇。
《王制云：“东方曰夷。”夷者，柢也，言仁而好生，万物柢地而出。故天性柔顺，易以道御，至有君子、不死之国焉。可以看出，东方的部落文明大多比较温顺，民风比较淳朴和善良，人民自觉的遵守传统的礼仪习俗，崇尚自然有序，万物各得其所。可以说达到了老子所崇尚的小国寡民，安居乐业的这种很高的道德水准，所以又号称“君子之国”，“不死之国”。当然，东夷文明也诞生出许多史诗英雄，至今流传着许多美丽而悠久的神话传说，东夷先民同其他地区文明的先民一同开拓出了整个华夏文明的雏形。
从严格意义上说，东夷文明是古代中国早期黄河下游地区文明的主要代表，创造了灿烂的文明，发明了炼铜技术和弓箭等先进科技，烧造出了薄如纸、黑如漆、音如镜的蛋壳陶，制造出了原始历法和最古老的文字，在原始农业的基础上，兴起了家禽饲养业和酿酒业，早在龙山文化时期，东夷人就已经进入阶级社会，并出现了国家，标志着文明社会的开始。他们崇拜太阳和东方，多以鸟、凤、龙、蛇为图腾，少数以蜘蛛等为图腾，部落众多，人丁十分兴旺，大致分为以太昊伏羲氏女娲部落（风姓）和少昊金天氏部落，以及后期的黄帝部落，炎帝部落（姜姓），蚩尤部落（姜姓），后羿部落，夸父部落，有虞氏部落（姚姓）等，还有一些嬴姓部落等。其中，黄帝部落和炎帝部落后期陆续西迁，进入山东西部，河南东部，古代黄河南部，淮河北部的中原地区，开创了中原文明的时代，其后，来自关中的文明占领并中断了中原地区的发展，将北方的文明中心带进黄河上游的关中，使关中地区在随后的很长一段时间成为中国的政治和文化中心。
最后一个东夷部落建立的王朝商王朝，被来自关中文明的西周所灭，不仅用武力占领并洗劫了中原的人口和财富，并且胁迫东夷部落与之联盟，并灭掉了两个当时东夷最大的国家奄和薄姑，在此基础上分别建立了两个周王室在东方最主要的封国齐国和鲁国，齐国的第一任国君是“兴周800年”的姜尚，鲁国的第一任国君是“周公吐哺天下归心”和制作周礼的周公旦，可以说对与东夷的关系当成了当时的头等大事，但是这两个王室中，姜尚是炎帝后代，东海之人，是东夷贵族，同时辅佐周王，也是西周的外姓诸侯，而周公旦是西岐贵族血统，由于都是西周的诸侯，与周围的东夷小国的关系貌合神离，有时甚至是敌对关系，随着春秋战国时代的来临，兼并战争不断，齐国精兵简政，果断抛弃繁琐的西周礼仪，改为大力推行当地的东夷习俗，并陆续兼并周边东夷小国，迅速崛起为春秋首霸和战国七雄，但是，鲁国却严格的坚守西周的礼乐文化，国家却始终积贫积弱，再加上与周边的东夷国家的战争频繁，国力日渐衰微，战国末期被楚国所灭...
但是，齐鲁两国在春秋战国800年的恩恩怨怨，却为新的齐鲁文明的形成奠定了坚实的基础。以孔子儒家学派的诞生为标志，东夷文明已经彻底完成了跳跃，成功的升级成为了更加发达的齐鲁文明，这一文明形态至今仍是山东地区的主流文明形态，而其文化内核儒家文化，不仅继承了土著东夷文明的实用、自然、宽容的精髓，也融合了关中文明强调阶级、秩序、尊卑的思想，前者也是齐文化的精髓，孔子从中提炼出了“仁”的思想，后者也是鲁文化的精髓，孔子从中得出“礼”的结论。于是，这一融合了整个黄河流域文明的新的兼容并包的内核，也就成为了整个中华文明的内核，在历代统治阶级的积极提倡下，成为了统驭整个中国封建时代的思想基础。